1. Миссии

Вы просыпаетесь на рассвете. Аромат блинчиков Хая Пимпота недвусмысленно намекает на то, что пора выплывать из дремоты. За открытым окном вовсю щебечут птицы, и вы поднимаете голову, чтобы увидеть первые солнечные лучи, пробивающиеся из-за горы Ним. Выбрав стезю рейн­джера, вы привили себе привычку спать под звездами, но время от времени так приятно провести ночь в удобной кровати, надежно укрывшись от непогоды.

Лежа в тепле и уюте, вы вспоминаете обрывок ночного сна. Вы были в очень темной пещере, где не хватало света, чтобы рассмотреть, что же есть вокруг. Вам запомнился неподвижный воздух и тихое журчание текущей воды.

Вместе с вами в той пещере было еще некое существо, скрытое в тени. Когда свет фонарика медленно пополз по нему вверх, постепенно проявляя его, оно вдруг повернуло к вам голову — голову, похожую на многолепестковый цветок, «ухмыльнувшийся» вам так, что вас пробрал озноб тревоги.

Воспоминания о сне рассеиваются, когда вы выбираетесь из-под одеяла и вспоминаете, что у вас спозаранку назначена встреча со старейшиной Птицей. Вы быстро натягиваете рейнджерскую тунику и отправляетесь на кухню завтракать. По опыту прошлых лет вы знаете, что если не поторопиться, то все блинчики съедят без вас, и придется довольствоваться только джемом из солнцевики и взбитыми сливками.

Позавтракав, вы выходите на балкон и замечаете, как потемнело небо на юге. После нескольких недель почти идеальной погоды со стороны Вердессы наползли тяжелые свинцовые тучи. Надвигается дождь.

Ваш путь пролегает по крытым лестницам станции Одинокое Дерево, и когда вы достигаете кабинета старейшины Птицы, вы слышите, как по крыше начинает барабанить ливень.

Старейшина Птица стоит у дальней стороны круглого стола, занимающего весь центр кабинета. Стол сделан из спила ствола гигантского вечнодерева, сраженного молнией — под толстым слоем лака видны тусклые подпалины от ожога.

В центре стола размещен изумительный образец технологических достижений: многоцветная карта из кинетического стекла, достаточно большая, чтобы на ней была изображена вся Долина. По жесту старейшины Птицы поверхность Долины приподнимается, открывая частично прорисованные на карте подземные туннели.

Медиум Нал и пилот Бен Амон тоже здесь, сидят за столом, негромко переговариваясь. Когда вы входите, они замолкают и внимательно смотрят на вас. Старейшина Птица еще мгновение изучает мерцающую карту, а затем жестом приглашает вас занять место за столом.

«Доброе утро, — говорит она дружелюбно, но деловито. — Надеюсь, выспаться удалось? Знаю, что тебе хотелось бы посвятить ближайшее свободное время отдыху после долгого патруля, но жители Долины снова нуждаются в помощи. — На этих словах вы навостряете уши, а старейшина продолжает: — Ты знаешь Силаро Мако?»

Вы говорите, что знакомы с ведущим археологом Долины, этим энтузиастом, изучающим эстийские летописи и предания.

Старейшина, кивнув, продолжает: «Возможно, во время твоего патруля Северного перевала у тебя не было возможности почувствовать это, но вблизи Шпиля произошел подземный толчок. Здесь, на станции, он был едва ощутим и длился не более нескольких мгновений, но многие — и в их числе Силаро Мако — считают, что это было событие огромной важности. Силаро уверен, что в глубине аркологических руин что-то... сдвинулось, и ему не терпится проверить свою догадку. Несколько дней назад он обратился к Совету старейшин с особым предложением: он готов возглавить экспедицию в глубины аркологии, чтобы обнаружить причину того подземного толчка».

Бен Амон поднимает палец: «Старейшина, позвольте высказаться. Теория Силаро основана на реальных исторических фактах. Давным-давно, когда Долина была только-только заселена нашими предками, здесь произошел толчок, хоть и не совсем похожий на этот. Наши предки уже знали, что под Шпилем есть руины аркологии, но после толчка Сэл Орлин, отец старейшины Орлин, обнаружил, что открылся проход, ведущий с поверхности внутрь».

Бен Амон указывает рукой на карту, и кусочки кинетического стекла перегруппировываются, показывая подробный план Порога аркологии. За Порогом начинается коридор, ведущий к винтовой лестнице внутри глубокого воздуховода — узкой вертикальной шахты, уходящей далеко под землю.

Бен говорит: «Сэл Орлин вошел под землю, не зная, что его ждет, и вернулся с Карбоновой кузней — самым ценным технологическим достижением, которым мы располагаем сегодня. Несомненно, Силаро надеется обнаружить, что где-то в руинах открылся еще один проход, а за ним таится не менее важное открытие».

Медиум Нал кивает в знак согласия: «Возможно, имеется и другой фактор. Вскоре после набега утилизаторов я почувствовала, как аркология будто встрепенулась. Она ощущается как растревоженный муравейник. Словно что-то очень древнее пробудилось в ней от многовекового сна. Я прежде не ощущала столь ярко ни такое множество подземных форм жизни, ни саму аркологию. Этот подземный толчок — не случайность».

«Мы еще очень многого не знаем относительно эстийцев, — говорит Бен Амон. — Возможно, из-за присутствия утилизаторов в глубине руин сработала древняя защита; ведь существует множество предостерегающих историй о подобных реликвиях предков... и об опасности, которую они представляют для неосторожных. Было бы мудро придержать свое любопытство и проявить осторожность».

«Согласна, — отзывается старейшина Птица. — Прошло уже пять лет с момента последней аркологической экспедиции. Возможно, Калипса рассказывала о ней во время вашего обучения. Это должна была быть простая экскурсия к Хранилищу Орлина, но, видимо, случилась какая-то беда, потому что никого из участников экспедиции больше не видели. — Она качает головой. — На нынешнем Совете я рекомендовала воздержаться от новой экспедиции, но оказалась в меньшинстве. Однако я согласилась с большинством, что было бы разумно послать на разведку кого-то из рейнджеров.

Именно тут ты и вступаешь в дело. Твоя задача — оказать Силаро и остальным участникам экспедиции всю возможную помощь. И, конечно, тебе предстоит проследить за тем, чтобы все вернулись живыми и невредимыми».
Она делает замысловатый жест, и тысячи стеклянных кусочков, из которых состоит сверкающая карта Долины, с хрустальным звоном перестраиваются, принимая форму Шпиля.

«Самый простой способ спуститься в аркологию — пройти через ее Порог в поселке Шпиль. Однако, — она снова делает жест, и карта Долины возвращается, причем некоторые места на карте отмечены кружащимися золотистыми пятнышками, — многочисленные провалы и другие входы в аркологию есть и в других местах, рассредоточенных по всей Долине. Предоставляю выбрать путь тебе лично».

«Да направит и защитит тебя Дух Долины», — говорит старейшина Птица. С этими словами она заканчивает встречу и отсылает вас собираться в путь.